CRISPR专利争议:诺贝尔奖得主主动撤销欧洲专利
在长达十年的CRISPR基因编辑技术专利争夺战中,取得惊人转折:诺贝尔化学奖得主埃玛纽埃尔·夏彭蒂耶和珍妮弗·杜德纳的律师团队,已正式请求撤销其团队持有的两项欧洲核心专利。此举意在抢先阻止一项对其不利的法律裁定被记录在案。
事件背景与直接原因
CRISPR技术被誉为本世纪最重要的生物技术发现。夏彭蒂耶和杜德纳因开发CRISPR基因编辑方法而荣获2020年诺贝尔奖,其团队与麻省理工学院和哈佛大学的布罗德研究所的张锋团队之间,就谁先发明该技术存在长期专利纠纷。在美国,布罗德研究所赢得了控制CRISPR主要应用的专利。夏彭蒂耶和杜德纳团队则常以其欧洲专利作为重要依据。
然而,2023年8月,欧洲专利局的一个技术上诉委员会发布意见,认为杜德纳工作的加州大学伯克利分校的最早专利申请中,未能充分解释CRISPR技术,使得“本领域技术人员无法实施所要求的方法”。具体问题涉及DNA分子中称为“前间隔序列邻近基序”(PAM)的关键特征,该特征决定了CRISPR基因剪刀在基因组中的作用位点。委员会认为,未充分描述该特征导致专利不符合授权条件。
团队的应对策略与辩护
夏彭蒂耶和杜德纳的律师认为,该裁定严重错误且不公。在提交的76页答复信中,他们辩称PAM序列是显而易见的,“甚至本科生”都会知道其必要性,因此无需在专利中明确说明。他们强烈反对该裁定,认为其“未能认识到发明的性质和起源,误解了本领域的一般知识,并且适用了错误的法律标准”。
为避免这项不利裁定成为正式撤销理由并记录在案(这可能构成对其诺贝尔奖级发明的“损害”),律师团队采取了“焦土策略”:主动申请撤销这两项专利(EP2800811 和 EP3401400)。目的是先发制人,抹去不利的法律记录。加州大学首席知识产权官兰迪·詹金斯确认了撤销计划,但淡化了其重要性,称这只是“漫长故事中的又一章”,并表示团队在欧洲仍有其他有效的专利申请。
广泛影响与各方反应
这一决定波及范围广泛,影响了众多已购买或许可CRISPR相关专利的生物技术公司网络,包括:
- 与布罗德研究所结盟的Editas Medicine。
- 杜德纳联合创立的Caribou Biosciences和Intellia Therapeutics。
- 夏彭蒂耶的公司CRISPR Therapeutics。
- 专门在欧洲收取CRISPR许可费的ERS Genomics公司。
ERS Genomics声称已向150多家机构授予了基于这些“基础专利”的非独占许可。例如,芬兰初创公司StemSight每年支付1.5万美元的标准许可费,用于研究经CRISPR编辑的干细胞眼疾疗法。该公司创始人表示,在得知专利被撤销前并未收到通知。ERS Genomics发言人则表示,客户仍受夏彭蒂耶和杜德纳团队在欧洲剩余的一项专利和一项待决申请的保护。
在美国,布罗德研究所同样在销售CRISPR使用许可,且涉及产品时费用高昂。例如,Vertex Pharmaceuticals为获得销售首款CRISPR疗法(用于治疗镰状细胞病)的许可,向布罗德研究所预付了5000万美元。
核心争议
尽管夏彭蒂耶和杜德纳在2012年率先发表了CRISPR可编程编辑DNA的论文,其欧洲专利也经受住了最初的正式异议,但本次技术委员会的裁决从“充分公开”的角度提出了挑战,使得该技术最早的欧洲专利基础面临不确定性。这场围绕世纪生物技术发现的专利战争,仍在持续演变。